Flânerie balisée en eaux tamisées

Texte et photos Felix Maurhofer

L’entrée de la première écluse sur la Tamise après Chertsey, la Penton Hook Lock, est assez impressionnante. Après une traversée tranquille depuis la marina du même nom, comme nous l’avait déjà signalé Willi de Le Boat, nous arrivons vers un virage serré à gauche, suivi immédiatement par l’écluse. Si vous la manquez, vous vous retrouverez à Londres au lieu d’Oxford. Heureusement, avant de partir avec la péniche Royal Mystique de 13 mètres de long, nous avons répété les manœuvres les plus importantes, comme accoster latéralement ou utiliser le propulseur d’étrave. Il faut actionner soi-même cette écluse. Mais beaucoup sont surveillées, et les éclusiers, extrêmement aimables, vous aident volontiers pour la suite du trajet. Tout se passe bien, tout comme la manœuvre d’accostage juste devant le pub The Swan à Staines-upon-Thames. On peut y passer la nuit, ce que les Britanniques appellent «mooring». Et y déguster une délicieuse cuisine de pub. Il existe plusieurs pubs de ce type au bord de la Tamise, où vous pouvez passer du bateau au comptoir en quelques pas.

Mais les pubs ne sont pas les seuls points d’intérêt le long des 346 kilomètres que compte la Tamise: on trouve également de nombreux sites historiques, des parcs, des musées et même un zoo. A proximité des grandes agglomérations, de belles propriétés bordent les rives du fleuve, garantissant ainsi une grande diversité. Entre-temps, on longe des forêts ou des prairies, appelées «meadows», de nombreuses îles et d’innombrables méandres. A une vitesse maximale de 8 km/h, le voyage se poursuit tranquillement en direction de Windsor. A Old Windsor Lock, nous croisons soudainement de nombreux canoéistes.
Ils participent au marathon de canoë de 201 kilomètres qui relie Devizes à Westminster. Sur la Tamise, il faut s’attendre à tout moment à croiser des canoéistes ou des rameurs. Il faut alors ralentir et leur laisser la place comme le ferait tout gentleman. Une autre écluse, et nous accostons à proximité du château royal, près des Brocas. En l’absence de bollards ou d’anneaux, deux piquets en fer sont enfoncés dans le sol pour amarrer le bateau. La visite de la ville d’Eton et du château de Windsor est un moment fort pour les plaisanciers naviguant sur la Tamise.

Le lendemain, de nombreux cygnes et oies nagent sur la rivière. Mais pas de panique, ils s’écartent docilement, souvent au dernier moment. Suivent plusieurs écluses, puis la ville de Maidenhead. Tout comme les autres lieux qui bordent la Tamise, celui-ci témoigne de l’importance que revêtait autrefois le fleuve en tant que principale artère pour le transport de marchandises. Avec l’arrivée du chemin de fer, cette importance s’est progressivement estompée.
La Boulters Lock suit rapidement, puis Cliveden House juste derrière. Si vous souhaitez visiter ces sites, vous devez impérativement accoster à droite après l’écluse devant les Sloe Grove Islands dans le sens de la circulation. La carte officielle du fleuve n’étant pas à jour, il est indispensable de se renseigner auprès des éclusiers pour obtenir des informations actuelles. Il n’y a pratiquement aucun signal de navigation sur le fleuve. En cas de doute, restez à tribord (à droite), en particulier près des îles. Marlow est idéal pour passer la nuit et se dégourdir les jambes et on y trouve le plus ancien pont suspendu d’Angleterre. L’amarrage est généralement payant, soit en ligne, soit auprès d’un agent qui vient percevoir les frais. Le lendemain, l’excitation est au rendez-vous à l’écluse de Hambleden. Le gardien nous demande d’entrer prudemment, car une famille de canards nage dans l’écluse. Nous passons celle-ci et mettons le cap sur Henley-on-Thames, la Mecque de l’aviron et également connu pour sa célèbre régate royale. Cela vaut la peine de s’y attarder et d’y passer la nuit. On peut amarrer directement devant le musée.

Si vous souhaitez faire du shopping, rendez-vous dans la ville de Reading. Nous décidons de poursuivre notre route. Avant et après Reading, de nombreuses épaves jonchent les berges. Selon le gardien de l’écluse de Mapledurham, ces bateaux ont coulé lors des inondations de septembre 2024. A l’époque, la Tamise avait été fermée pendant plusieurs semaines. Nous passons Reading et accostons près des pittoresques Pangbourne Meadows. Le lendemain, nous souhaitons visiter Basildon Park et Beale Wildlife Park. Ce détour vaut particulièrement le coup pour les familles, qui pourront admirer les chats sauvages écossais et les adorables loutres. Le mieux est de prendre un taxi depuis Pangbourne pour se rendre au zoo afin d’éviter un long détour.

De retour de Basildon Park, nous démarrons le moteur diesel par un temps magnifique et remontons la courte distance jusqu’à Goring. En parcourant ce village idyllique, on comprend vite pourquoi le chanteur George Michael ou le claviériste de Deep Purple Jon Lord avaient élu domicile ici. L’amarrage devant le pont est sensationnel, et il n’y a qu’un court trajet jusqu’au pub The Miller of Mansfield, où les stars de la musique avaient leurs habitudes. 
Le dernier jour sur le fleuve, nous mettons le cap sur Benson, notre destination, mais nous faisons encore escale à Wallingford, juste après le pont historique. La promenade le long de la Tamise jus qu’aux imposants Castle Ruins est très variée. Nous profitons une dernière fois de la vue depuis le pont supérieur, mangeons des sandwichs, puis arrivons à Benson après sept jours de croisière, 21 écluses franchies et de nombreuses rencontres sympathiques.

Ce voyage a été rendu possible grâce à L’Atelier du Voyage.