I partner dei computer di navigazione sono 24 satelliti GPS, che ruotano attorno alla terra a circa 20'000 km di altezza. In termini molto semplificati, ciascun satellite invia continuamente il seguente messaggio: "Sono il satellite Tal dei Tali, la mia posizione attuale è questa e adesso qui da me sono esattamente le ore X". Il computer di navigazione dell'auto ha bisogno del segnale di almeno tre satelliti per calcolare esattamente la sua posizione. Grazie al calcolo continuo della posizione, l'apparecchio "scopre" ovviamente a che velocità viaggia l'auto e dov'è diretta. Inoltre, con l'ausilio del tragitto calcolato controlla ripetutamente sulla mappa digitale se l'auto si sta dirigendo verso la destinazione selezionata, avvertendola anticipatamente quando deve svoltare. Se il contatto con i satelliti s'interrompe in parte o del tutto, ad esempio in galleria o in angusti vicoli circondati da case, il computer di navigazione può ammutolirsi, se non riceve dati supplementari dal veicolo, dal segnale tachimetrico e dal giroscopio (bussola).

Esistono due fornitori principali di mappe stradali digitali, www.navteq.com e www.teleatlas.com. Attualmente è molto difficile stabilire quale tra i due sia il migliore, poiché occorre considerare nel complesso la perfetta interazione tra apparecchio e software delle mappe stradali.

Sebbene sussistano differenze a seconda del fornitore e della tecnologia di memoria, in linea di massima per la mappa stradale digitale della Svizzera con una copertura pressoché perfetta (con precisione fino ai paesini e alle vie dei vari quartieri fino al numero civico) occorre una memoria da 30 a 50 megabyte. La Germania e la Francia assieme sono circa 20 volte più estese della Svizzera e richiedono dunque anche una memoria di 20 volte superiore per la completa copertura. Risulta così chiaro che per questi tre paesi insieme occorre circa un gigabyte di memoria.

In conclusione, se la pubblicità promette una cartografia di tutta l'Europa su una memoria di 2,5 gigabyte soltanto, significa che vi sono ancora diverse lacune. È vero che le lacune vengono colmate via via dalla progressiva digitalizzazione e dagli update delle mappe, ma è altrettanto chiaro che in un paio d'anni 2,5 gigabyte di memoria saranno insufficienti. I dispositivi con memoria superiore sono solitamente anche più costosi, ma se si viaggia in luoghi molto lontani potrebbe valere la pena di effettuare tale investimento.

Tutti i sistemi di navigazione contengono anche una gran quantità di POI (Points of Interest), come ad esempio centri commerciali, hotel ecc., che rendono i sistemi di navigazione molto più semplici da utilizzare, poiché quando si indica una destinazione non si conosce sempre l'indirizzo preciso e il numero civico. Per molti consumatori sarebbe utile che queste banche dati venissero completate in base alle loro esigenze personali. I costruttori di tali dispositivi dovrebbero però strutturare il software in modo tale da consentire agli utenti di inserire gratuitamente via Internet nel sistema di navigazione le attuali reti di vendita o di assistenza dei fornitori (dei marchi) desiderati (ad esempio distributori di metano, catene di fast-food, catene di vendita al dettaglio ecc.).