Dans le cadre du Protocole de Kyoto, la Suisse a pris l'engagement international de réduire ses émissions de gaz à effet de serre. La loi sur le CO2 concrétise ces objectifs. Ainsi, les émissions de CO2 provenant de l'usage d'énergies fossiles doivent être réduites en moyenne de 10% à l'horizon 2008-2012 par rapport à leur niveau de 1990. Le Conseil fédéra a décidé, en mars 2005, d'instaurer le centime climatique sur les carburants pour réduire les émissions de CO2. Le centime climatique consiste en une redevance sur toutes les importations d'essence et de diesel à hauteur de 1,5 centime par litre. Ce procédé générera annuellement environ 100 millions de francs suisses par an, affectés à combler le déficit par rapport à l'objectif de réduction de CO2. Ces réductions d'émissions seront réalisées aussi bien en Suisse qu'à l'étranger par une fondation (Fondation centime climatique).

Etant donné que la réduction d'une tonne de CO2 est moins chère à l'étranger qu'en Suisse (facteur d'environ 10), le centime climatique est un instrument économiquement efficient. Il est aussi efficace au niveau écologique, car la protection du climat ne dépend pas de l'endroit précis où sont réduites les émissions de gaz à effet de serre.

La Fondation centime climatique réalisera au moins 0,2 million de tonnes de la quantité de réduction totale requise de 1,8 million de tonnes en Suisse même. Les réductions d'émissions proviendront en partie du secteur des transports. Ainsi, la Fondation peut soutenir Eco-Drive® comme forme de conduite économe et promouvoir le Car-Sharing ou bien l'usage de carburants alternatifs tels le bioéthanol, le biodiesel ou le biogaz. D'autre part, il est aussi pensable d'obtenir des réductions d'émissions dans le secteur du bâtiment, par exemple grâce à la promotion de l'usage de meilleures fenêtres ou d'une isolation thermique plus performante.

Sur la quantité de réduction totale requise de 1,8 million de tonnes, la quantité maximale de réductions opérées à l'étranger sera de l'ordre de 1,6 million de tonnes. A cet effet, la Fondation centime climatique fera usage des mécanismes de projets du Protocole de Kyoto, qui s'appuient sur un cadre convenu à niveau international. Les projets agréés par l'instance de validation génèrent des permis négociables, que la Suisse peut imputer à son objectif de réduction. Les moyens dont la Fondation disposera permettront d'acquérir des permis correspondants et de les remettre à la Confédération en vue de l'atteinte l'objectif.