Le Conseil national et le Conseil des Etats (Chambres fédérales) se réunissent généralement quatre fois par an (printemps, été, automne, hiver) pour une session ordinaire de trois semaines. Leurs séances sont ouvertes au public.

Lors de leurs sessions, les Chambres délibèrent sur les modifications de la Constitution et élaborent, modifient ou abrogent les lois fédérales. Elles prennent également des arrêtés fédéraux et adoptent des traités internationaux. Les membres du Conseil national et du Conseil des Etats (députés) peuvent prendre la parole et faire des propositions en se servant d'instruments plus ou moins contraignants, tels que l'initiative parlementaire, la motion, le postulat, l'interpellation ou la question.

Outre leurs compétences législatives, les Chambres disposent de compétences électorales (élection du Conseil fédéral, du chancelier et des juges des Tribunaux fédéraux) et de surveillance. Elles exercent notamment la haute surveillance sur l'administration fédérale, examinent le budget de la Confédération et adoptent le compte d'Etat.