Fonctionnement des systèmes de navigation

Le processeur de navigation fonctionne grâce au concours de 24 satellites GPS qui tournent autour de la terre à une altitude d'environ 20'000 mètres. En simplifiant fortement les choses, on peut dire que chacun de ces satellites émet constamment le signal suivant: « Mon nom est satellite XY, ma position actuelle est la suivante et chez moi il est exactement telle heure ». Le processeur de navigation installé dans la voiture a besoin des signaux de trois satellites pour calculer exactement sa position. En recalculant constamment cette position, le processeur relève aussi la vitesse de la voiture et la direction qu'elle prend. Parallèlement, il vérifie en permanence sur la carte géographique digitale, où l'itinéraire demandé a été inscrit, si la route choisie conduit effectivement à la destination voulue et invite assez tôt le conducteur à bifurquer si nécessaire. En cas de rupture partielle ou totale du contact avec le satellite (tunnel, rues étroites entourées de maisons hautes), le processeur de navigation devient muet, à moins qu'il soit alimenté par d'autres données provenant du tachygraphe et du gyroscope (boussole).

Il existe actuellement deux grandes marques sur le marché des cartes numériques, NAVTEQ et TomTom. On ne saurait cependant établir un classement entre les deux, car la navigation dépend avant tout de la bonne harmonie entre l'appareil et le logiciel cartographique.

Il existe certes des différences entre les produits et les techniques de mémorisation, mais on peut admettre d'une manière générale qu'il faut 30 à 50 mégabytes pour mémoriser une carte numérique offrant une couverture quasi complète de la Suisse (jusque au niveau des rues des villages et des quartiers avec les numéros des maisons). L'Allemagne et la France sont ensemble environ 20 fois plus grandes que la Suisse, si bien que leur couverture cartographique complète exige aussi 20 fois plus de mémoire. Donc, il faut compter environ un gigabyte pour les trois pays.

On en déduira qu'une cartographie numérisée enregistrée dans une mémoire de 2.5 gigabytes, mais qui, selon la publicité, couvre toute l'Europe, présente forcément des lacunes. Ces dernières sont certes couvertes par les progrès de la numérisation et les mises à jour des cartes, mais la mémoire de 2.5 gigabytes sera sans doute trop petite après quelques années déjà. Les appareils offrant une mémoire plus grande sont en général plus chers, mais cet investissement peut être payant pour des personnes voyageant beaucoup.

 Les systèmes de navigation contiennent aussi une grande quantité points d’intérêt comme des centres commerciaux, des hôtels, etc. Cette précision rend le système de navigation plus convivial parce qu'on ne connaît pas toujours l'adresse exacte de ces endroits. Pour bon nombre d'utilisateurs, il serait également utile de pouvoir compléter la banque de données en fonction de leurs besoins personnels. A cet effet, les fabricants devraient concevoir leurs logiciels de manière à permettre à l'utilisateur d'entrer gratuitement via internet dans le système de navigation des données supplémentaires comme les réseaux de vente et de services actualisés des marques qui les intéressent (par exemple, les stations distribuant du gaz naturel, les chaînes de restauration rapide, les chaînes de commerces de détail, etc.).